Beyond Star Evolution—Pistol Star 　　位於本銀河系中心的手槍星雲，因形狀酷似手槍而有此命名，其內的超巨大恆星∼手槍星，光度相當於一千萬顆太陽的威力！（全圖約70K）

☆發現手槍星

　　今年十月間，一群美國加州大學天文學家，發布一則消息，他們用哈伯太空望遠鏡的近紅外光相機及多體光譜儀 (Multi-Object Spectrometer，NICMOS) ，觀測到銀河中心附近的一顆超大質量恆星—手槍星 (Pistol Star) 。

　　這顆恆星之所以引人注目的原因在於：它可能是目前銀河系中觀測到的所有恆星裡，質量最大且釋出能量功率最高（最大）的一顆星，並且，其周圍的手槍形星雲也是天空中最壯觀的恆星噴發現象之一。
 

☆手槍星
 

半徑	（比地球公轉軌道半徑略大）
誕生時的質量	（目前觀測到約是經過1∼3百萬年噴發後的結果）
釋出能量功率	倍於太陽質量（6秒內釋出的能量約等於太陽一年內釋放的能量）
年齡	1~3 百萬年
壽命	最多再活 1~3 百萬年（太陽可再活約 50億年）
到地球的距離	25,000光年（在銀河中心附近）

　　因為手槍星位於銀河中心附近，受銀河盤面濃厚的塵氣阻隔，由手槍星發出的可見光，每個光子中只有 1 個可以抵達地球，因此難用可見光觀測（若無塵氣阻隔，肉眼見此星約 4等），必須用較不被塵氣散射的長波長波段觀測。（如：在近紅外光波段，手槍星發出的每 10個光子中有 1 個可以抵達地球）。

　　手槍星在1990年代初期被觀測到時並不受矚目。直到1995年 Figer 在其博士論文中推測，此星過去的噴發造成其周圍的星雲，而由哈伯太空望遠鏡在1997年證實其推論。

☆手槍星雲

　　手槍星雲有兩個以氣體為主的殼層，其基本資料如下：
 

質量	約
大殼層半徑	4光年（約為太陽與其最近之恆星—半人馬座a 星之距離）
年齡	4000年（小殼層）與 6000年（大殼層）

　　此星仍會繼續噴發，甚至將其大氣噴出，所形成的恆星風（由帶電粒子所構成）強度將為太陽風的倍，且在未來三百萬年內的任何時刻，皆可能以壯烈的超新星爆炸結束其生命，最後可能剩下溫度高達100,000度的核心，其質量將少於。
 

☆超越恆星演化的極限

　　手槍星的發現，衝擊現今公認的恆星形成理論。現有理論認為，原恆星(Protostar)在脫離母雲之後，靠自身的重力、或來自周圍環境給的刺激而收縮，直到中心溫度夠高時，開始產生核融合反應（若原恆星質量太小，無法靠自身的重力收縮，又無周圍環境的刺激，就無法進一步收縮產生核反應，因此恆星樣形成有一質量下限。原恆星內部氣體原有的熱能及核反應產生的能量所造成的輻射壓將阻止星球進一步收縮，質量越大的原恆星可產生的輻射壓越大，若輻射壓過大，則會撐散雲氣，使恆星無法穩定存在，因此，使恆星形成並穩定存在有一定的質量上限（約為）。這就是為什麼天空中看到的星，其質量範圍大多在之間的原因。而手槍星誕生時的質量，顯然超過了使恆星形成並穩定存在的質量上限！

　　如何解釋此一現象？有些天文學家認為，此觀測的解析度太低 (0.075" per pixel)，尚不足以確定其中是否有第二顆星、第三顆星……。也有些天文學家認為，相對於太陽系附近，銀河中心附近複雜的環境，很容易造成異常的恆星生成與演化。事實上，在手槍星的消息發布之前，也曾在銀河中心附近觀測到數顆高質量的恆星，如：h 　Carinae，其質量估計高達。

　　銀河中心附近密度高，有紊流 (Turbulent) ，星團之間容易因碰撞而產生恆星，此處誕生的恆星由向內的重力、周圍環境提供的壓力，及向外的各種壓力達成平衡，使恆星穩定存在。與一般情況不同的是，多了周圍環境提供的壓力，因此此處允許較大質量的星存在，也有一些大質量星生成後很快死亡，形成超新星，這些較大質量的星處於穩定存在的邊緣，只要有一些些微的變化，如星球內部核反應驟變，即可能破壞此平衡，而使星球噴出大量物質後，在回到平衡狀態，並形成環繞其周圍的星雲。有人認為手槍星是一種由大質量的主序星過度到Wolf-Rayet star（一種被認為是失去外層的大質量的後主序星，post main sequence star）的短命星，同時手槍星也是這類星中，第七顆在本星系中被發現的。
 

☆未來展望

　　未來，加州大學的這個研究小組，將用新的近紅外光譜儀測量星雲的擴張速度，並將搜尋本星系中心附近的星，以了解該區域的恆星演化史，除了新的觀測外，此小組還將針對一些模型做討論，以得到此星更精確的物理參數及此星雲的化學組成。