人類很早就發現天空中有幾顆很明亮的星,它們的位置相對於其他星星而言,一夜之 間雖沒有太大變化,但若經長期觀察(數天、數月、 數年),很明顯的將發現它們會在星宿中移動。這些星星稱為『行星』
 
   很早就被確定的行星有金、木、水、火、土五顆,它們的運行方式 規律中又帶有極大的不規則,一直到 16 世紀末,刻卜勒才想通其中原因,歸納出行星三大運動定律:
  1. 行星運行於橢圓軌道上,太陽為其中之一個焦點。
  2. 從太陽至行星的線,在相同時間掃過相同面積。
  3. 行星公轉週期平方與至太陽距離立方成正比。 換言之,愈外側行星公轉愈慢。

  18 世紀末至 20 世紀初,黯淡的天王、海王、冥王星才陸續被發現。

  行星在運行時,與地球的相對位置不斷改變,如圖所示,我們定義 了『合』、 『衝』、 『大距』、 『方照』等詞。

          內行星(金星及水星)在『合』時,因為和太陽在同一方向,只能 看見陽光而無法觀測行星。在『大距』時與太陽有最大的夾角,是觀測 的最好時機。發生在太陽東側的為東大距,要在日落後的西方觀測;西大距則要在日出前的東方觀測。水星會比金星難觀測,因為水星較近太陽,大距時 行星-地球-太陽的夾角較小。此外,內行星有類似月球 的盈虧現象。

  外行星(火、木、土... )則在『衝』時最利於觀測,因其在太陽相反位置,夜晚可見,又距離我們最近。

  地球也是一顆行星,與其他行星一同繞太陽公轉,由於速度上的差別,造成行星有順行、逆行與留的現象。愈接近地球的行星,此種現象愈容易觀察到。

           九大行星除了冥王星之外,公轉軌道幾乎在同一平面上,換言之,幾乎都在黃道面上。因此行星都是出現在黃道十二宮的星座之內,偶爾會路過蛇夫座(因其也有部份在黃道上)。

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