發現者以電話或電子郵件通知位在麻州劍橋(Cambridge, Massachusetts)的史密松寧天文台(Smithsonian Astrophysical Observatory)的中央天文電報局(Central Bureau for Astronomical Telegrams)，報告疑似新彗星的位置、光度、運動方向與發現時間。如果中央天文電報局認為這可能是一顆新彗星，會要求職業天文學家與業餘天文學家檢查有問題的天空，一張照片或再次觀測可確認之。由世界各地來的新彗星影像決定彗星的位置，再由中央天文電報局的電腦計算軌道。如果這不是彗星再次回歸，發現者的名字將冠在彗星上。如果同時有數名觀測者發現，以往是取前三名，中間以連字號 "-" 區別，不過近來已修正為兩名。彗星具有多種大小、形狀與指向的軌道，所以彗星可在天空的任何一處發現，彗星在南半球發現通常會在北半球顯現最佳觀測狀況，反之亦然。由中央天文電報局所提供的彗星軌道資料相當準確，但是關於彗星會多亮就比較棘手。

　　業餘者意外發現彗星已經超過二十年。1975年七月於加州北部Henry Coe State Park觀測的Doug Berger和在黃石公園觀測的Dennis Milon在M2星團旁發現新彗星稱為Kobayashi-Berger-Milon彗星。Doug Berger是在Star Party發現新彗星，身旁有經驗的業餘天文學家Gerry Rattley指出此天體的彗星特性而建議Berger報告他的新發現。在Hale與Bopp發現新彗星後兩天，現在居住於亞利桑那州Gilbert 的Gerry Rattley興奮地打電話給曾發現9顆新彗星的Don Machholz說他發現新彗星。Machholz第一個問題是新彗星是否靠近M70，很不幸在距離Bopp觀測的地方100呎處看到新彗星的Rattley，還是慢了兩天。接下來的數天，各地紛紛用相機或CCD相機記錄Hale-Bopp彗星的位置並報告給中央天文電報局。

　　按照新彗星的性質於名字前加以標示

P/	週期彗星（指週期小於兩百年或者有不只一次的近日點通過被確認）
D/	已消失的週期彗星。
C/	非週期性彗星則加。
X/	無法算出該彗星有意義的軌道。
A/	小行星被誤認為彗星。

如果彗星碎成好幾片則在名字後面加上-A、-B、-C以區別碎核。IAU同時也保留以發現者的名字來命名的傳統。不過人數限制在兩名以內。

　　中央天文電報局在1995年7月26日發佈第一份Hale-Bopp彗星的軌道資料。Hale-Bopp彗星被發現時遠在太陽系第五顆行星木星的軌道之外，超過地球與太陽的距離七倍，計算指出該彗星會在一年半以後通過近日點。中央天文電報局要求看看在Hale-Bopp彗星發現前是否也有人拍到。在發現Hale-Bopp彗星十天後，澳洲賽丁泉(Siding Spring)英澳天文台(Anglo-Australian Observatory)的Robert McNaught發現1993年4月27日由C.P. Cass所拍的五十分鐘巡天照片有Hale-Bopp彗星發現前的影像。當時彗星比發現時遠兩倍。幾乎每天大天文台都會對天空拍照或取CCD影像，有時會拍到新彗星。這些影像有助於修正彗星的軌道與估計彗星光度變化的速率。當此資料輸入電腦，發現Hale-Bopp彗星的軌道週期是4200年。其近日點比地球稍微靠近太陽，遠日點則在450個天文單位，大約是冥王星軌道半徑的十倍，比較靠近最接近太陽系的恆星半人馬座的南門二星。Hale-Bopp軌道有一邊垂直於地球軌道，於1996年2月28日通過昇交點，1997年5月6日通過降交點，大約99%的時間位在地球軌道平面下方。太陽、地球與彗星間的夾角稱做離日度(elongation)，當彗星離日度在20度以內因為太陽的光輝而很難觀測。黯淡的彗星在離日度40度內也很難觀測。彗星要位在很好的觀測位置必須離日度大於90度，如果觀測者與彗星在同一半球，當黑夜時可觀測彗星好幾小時。

1.	當距離太陽變為一半時，亮度變為原來的十六倍。
2.	當距離地球變為一半時，亮度變為4倍，換句話說，反平方定律只在彗星與我們的距離而非與太陽的距離成立。
3.	彗星的基底亮度(base brightness)必須考慮，有些彗星所包含的物質比其他彗星多，像Hale-Bopp彗星就是如此。

　　據Sky & Telescope專欄作家John Bortle表示，Hale-Bopp彗星在他四十年觀測兩百多顆彗星的經驗裡，是除了極少數爆發的彗星外，具有最複雜的光度曲線。Hale-Bopp彗星在1995年被發現後的秋天裡於距離太陽甚遠的地方經歷一系列亮度的爆發。從1996年初到7月彗星以很陡峭的增光斜率發光，相當於以與太陽距離的五次方或六次方反比的速率。換句話說，當此彗星靠近太陽時會以比一般彗星還快的速率增亮。然而，Hale-Bopp彗星自七月起的三個半月停止變亮。大約1996年十月十五日前後光度的突變發生，此後一個月其本質星等以與太陽距離的四次方反比的速率持續一個月。然後在11月中於光度曲線再次停止改變，然後以較慢的速率增光。John Bortle猜測彗星會在三月底達到0等，但可能會有加減一個星等的變化。