月食現象，雖是古代重要天象之一，然而因為它沒有日全食現象那樣驚人，而且古代的人們很可能把它和月象的盈虧混為一談，認為是常常發生的事，所以中西古書都不大記載它。我國直到西元五世紀，史籍才開始有系統地記載月食。

　　我國最早的月食紀事，應該出現在殷代卜辭，卜辭中有這樣的語句：「六日甲午夕，月有食」，「旬壬申夕，月有食」，但無法確定其年代與日期。而《詩經•小雅》在日食紀事之後載有：「彼月而食，則維其常」，由此可知當時已以月食為常常發生的現象。該次月食經推算為西元前７７６年８月２１日的月偏食，為最早可確定年代之記錄。

　　據統計，對全球而言，每年月食的次數比日食少，但就某一個地點來說，人們看到月食的機會比較多。以台灣地區來說，平均約每三年可見一次月全食。

　　依觀測到的現象來分類，月食可分為“月全食”和“月偏食”兩種。較詳盡的分類法，可以看[過程]。

　　古人對月食的解釋為：「月過望而缺，謂之月食。」

　　易經豐卦彖傳：「月盈而食」

　　東漢張衡對月食的成因率先給出科學的解釋：

　　「月光生於日之所照，……當日之沖，光常不合者，蔽於地也，是謂闇虛……，月過則食。」此處闇虛指的就是地影。可見古人已知月食必發生在望【註一】，且月食是月亮進入地影之中。 　　月食究竟是怎麼一回事呢？原來，月球和地球都是自己不會發光的天體，它們在太陽光的照耀之下，背著太陽的一面會拖著一條圓錐形的黑影。如果月亮繞到太陽與地球的背後，而且太陽、地球、月亮三者恰好在同一直線，或差不多在一條直線上時（如圖），月球就會走進地球的影子，地面上的人看到月球被地球的影子遮住，就好像被吃掉了一樣，於是月食就發生了。

　　如果月亮全部進入地影之中，那就是月全食，如果只有一部份進入地影，那就是月偏食了。

　　我們知道月亮繞地球公轉一週是一個月，也就是每個月會有一次月亮在太陽和地球的背後，那麼不就是每個月都會有一次月食了嗎？可是這顯然與事實觀測不符。難道是我們解釋錯了嗎？這又是怎麼一回事呢？

　　地球繞太陽的公轉軌道面我們叫做「黃道面」，而月球繞地球的公轉軌道面我們叫做「白道面」。原來，白道面與黃道面並不重合，兩者之間有約５度的交角，意思就是說太陽、月亮、地球並不是無時無刻都在同一平面上的。別忘記要發生月食，除了要月亮跑到太陽、地球的後面之外，還要三者都在同一直線上才行。因此，只有當月球運行至黃道與白道的交點附近時（此時三者才會接近在同一直線上），且在望的時候，才有可能發生月食。

【註一】滿月謂之望

　　在說明過程之前，我們先對「地影」作一明確的定義（如圖）：

１．在暗灰色的區域內，光完全達不到，是完全黑暗的陰影，稱為「本影」。

２．淺灰色的部分扣除掉本影的區域，叫做「半影」。在半影區，光仍有一部份可以到達，故不是完全黑暗。

　　如此，我們可以對月食的種類做更詳細的分類：

月全食	月亮全部進入地球本影之中。
月偏食	月亮只有一部份進入地球本影，一部分在半影。
半影月食	月亮全部都在半影區，不會進入本影區。

　　月全食的全部過程有七個階段，天文上常用如下的術語描述（如圖）：

（１）半影食始	月球剛開始和半影接觸時。
（２）初 虧	月球和本影接觸時，月偏食開始。
（３）食 既	月球和本影內切，這時月球已全部進入本影，全食開始。
（４）食 甚	月球中心和地影中心最近時。
（５）生 光	月球第二次內切於本影，全食結束。
（６）復 圓	月球第二次和本影外切，偏食結束。
（７）半影食終	月球離開半影。

　　由上可知月偏食並沒有食既和生光的過程，而半影月食只有半影食始、食甚和半影食終等三個階段。事實上，月球在半影區只是使得月亮表面稍稍變暗罷了，而半影月食在肉眼上是觀察不出來的。

　　另外還有一個描述月食深淺程度的專有名詞，謂之「食分」，如圖，食分之定義為在食甚時刻，月亮直徑被地球本影遮去的比例：

月偏食：食分＝CD/2BC	月全食：食分＝CD/2BC

　　線段BC表月之半徑，食分越大表示食的過程越久。